굴착기 본체에 붐(boom)과 훅(hook)을 설치한 것으로서 붐 감아올림 로프와 하중 감아올림 로프, 훅 등으로 구성된다. 무거운 화물을 싣거나 내리고 운반과 굴토 작업을 하며 기둥박기 작업도 할 수 있다.

아랫부분 구조가 무한궤도식(crawler type)으로 되어 있어서, 기계장치의 중심이 낮아 안정성이 매우 좋으며, 30% 경사진 곳에도 올라갈 수 있다. 용량이 같을 때 트럭 크레인보다 작업량에 비하여 비용이 적게 들며, 지반이 연약한 곳이나 좁은 곳에서도 작업할 수 있다. 훅 대신 파워 쇼벨·백 호우 등의 부수장치를 이용할 수도 있으나 이동할 때 비용이 많이 들고 기동성이 좋지 않은 것이 단점이다.

말뚝을 직접 두드려 박는 해머에는 그것을 움직이는 원동력에 따라 해머를 윈치로 감아올렸다가 내리치는 낙하해머식과 증기력을 이용한 증기해머식, 압축공기력에 의한 공기해머식, 경유의 폭발력을 이용한 디젤해머식 등이 있다. 또한 두들겨 박는 것이 아니라 말뚝 위에 해머를 올려놓고 그것을 진동시킴으로써 말뚝을 밀어넣는 진동해머식도 있다. 이것들은 모두 소음이나 진동을 수반하므로 도시의 주택가에서는 바람직한 것이 못 된다. 따라서 최근에는 무소음공법으로서 말뚝을 때리지 않고 오일잭 등으로 말뚝을 압입(壓入)하는 방법과 지반에 구멍을 파고 그 곳에 콘크리트를 주입하는 제자리콘크리트치기 공법 등이 채택되고 있다.

굴삭기는 토목, 건축, 건설 현장에서 땅을 파는 굴삭작업, 토사를 운반하는 적재작업, 건물을 해체하는 파쇄작업, 지면을 정리하는 정지작업 등의 작업을 행하는 건설기계로서 장비의 이동 역할을 하는 주행체와 주행체에 탑재되어 360도 회전하는 상부 선회체 및 작업 장치로 구성되어 있다. 

굴삭기는 주행체의 주행방식에 따라 무한궤도식 크롤라 굴삭기와 타이어식 휠 굴삭기로 구분된다. 크롤라 굴삭기는 휠 굴삭기에 비해 작업이 안정적이며 작업 생산성이 높기 때문에 장비 중량 1톤 부터 100톤 이상의 초대형에 이르기까지 각 작업 현장에 폭 넓게 사용되며, 휠 굴삭기는 크롤라 굴삭기에 비해 타이어 지지 방식으로 인해 작업시 안정성은 떨어지나, 도로 주행이 가능하여 운반 트레일러 없이 작업장 이동이 가능하고 작업과 이동을 빈번하게 요구하는 작업 현장에 주로 사용된다. 

또한 굴삭기는 토사와 암석의 상태, 작업의 종류 및 용도에 따라 적절한 작업 장치를 장착하여 사용 할 수 있다. 일반 굴삭 및 토사 운반을 위한 버켓(Bucket), 단단한 지면, 암석 등의 파쇄를 위한 브레이커, 건물의 해체 및 파쇄에 사용하는 크라샤 등이 굴삭기에 주로 사용되는 작업 장치이다.

국내 작업 현장에서는 포클레인이라는 이름으로 알려져 있으나 이는 국내 건설 현장에 처음으로 사용되었던 프랑스 제조 업체의 상표명이 일반화 된 것이며, 일부 굴착기(掘鑿機)라고도 불리고 있으나 이는 바위나 땅에 구멍을 뚫는 기계를 일컫는 용어이며  굴삭기(掘削機,Excavator)가 올바른 표현이다. 

항발기는 주로 가설(假設)용에 사용된 널말뚝, 파일 등을 뽑는데 사용되는 기계를 말한다. 항발기는 항타기의 반대이므로 통상의 항타기에 부속장치를 부착하면 항발기로도 사용할 수 있다. 큰 힘을 필요로 하므로 재해방지를 위해 기체, 부속장치를 사용목적에 대응해 충분한 강도를 구비하고 또 현저한 손상, 마모, 변형, 부식이 없는 것이 필요하다. 사용할 때는 충분히 도괴방지의 조치가 되어 있어야 한다.

굴삭기와 혼동하는 경우가 많은데, 굴삭기는 땅을 파거나 깎아내는 기계이고 굴착기는 땅이나 암석에 구멍을 뚫는 것을 의미한다. 대표적 굴착기에는 터널 굴착기(TBM:Tunnel Boring Machine)와 관정굴착기(管井掘鑿機)가 있다. 터널 굴착기는 말 그대로 도로공사에서 터널을 뚫을 때 이용되는 기계이고, 관정굴착기는 지반의 암반 지하수을 찾기 위해 지층을 뚫을 때 사용하는 기계이다.

파일 지름 80~200㎝ 깊이 30~50m의 장소 항타를 시공하는 것이며, 케이싱 튜브(casing tube)를 압입(壓入)하여 관내(管內)를 굴착하는 기계를 말한다. 지반을 그대로 유지하면서 신뢰도가 높은 지지(支持)파일을 만들 수 있다.